Писатель Абиш Кекильбаев известен произведениями «Конец легенды», «Баллады забытых лет», «Мартовский снег», «Пропасть», «Кюй», «История ханши Дарии», «Спор», «Пучок джиды» и сборниками стихов, повестей и рассказов. Его литературное творчество получило признание в советские годы.
В годы существования СССР он занимал различные государственные должности, работал заместителем министра культуры Казахской ССР, вторым секретарем правления Союза писателей, заведующим отделом Центрального комитета Компартии Казахстана.
После распада Советского Союза и провозглашения Казахстаном независимости Кекильбаев избирался депутатом Верховного Совета, был председателем комитета по национальной политике, развитию культуры и языка Верховного Совета. В апреле 1994 года он стал председателем Верховного Совета 13-го созыва, первого в Казахстане многопартийного профессионального парламента, который просуществовал чуть более года и был распущен в 1995 году. Тогда по специальному поручению Нурсултана Назарбаева депутаты, оказавшиеся без работы после роспуска парламента, «были трудоустроены». 30 октября 1996 года Кекильбаев был назначен государственным секретарем Казахстана.
В 2002 году он был освобожден от должности государственного секретаря и назначен по указу президента депутатом сената парламента. Стал членом парламентской фракции партии «Асар», сформированной в 2004 году старшей дочерью Нурсултана Назарбаева — Даригой Назарбаевой (в июле 2006 года «Асар» слился с президентской партией «Нур Отан»).
Неожиданный закат политической карьеры Абиша Кекильбаева случился после празднования его 70-летнего юбилея. День рождения отмечался 5 декабря 2009 года с размахом — в Национальном театре оперы и балета имени Куляш Байсеитовой в Астане, с приглашением политиков, деятелей искусства. Во время поздравительной речи в адрес юбиляра президент Казахстана Нурсултан Назарбаев объявил о присвоении писателю Кекильбаеву звания «Казахстаннын Енбек Ери» («Герой Труда Казахстана») и вручил ему медаль «Алтын Жулдыз» («Золотая Звезда»). Кекильбаев, взволнованный такой почестью, поклонившись, поцеловал руку Назарбаева. После этого юбилея Абиш Кекильбаев был лишен статуса депутата сената, хотя срок его полномочий еще не истекал, и покинул политику.
Читайте на эут тему: Карьера Абиша Кекильбаева закончилась лобызанием руки Назарбаева
После Жанаозенских событий Абиш Кекильбаев сказал, что случившееся «потрясло» его. «Я не думаю, что это дело рук тех людей, которые по-настоящему думают о своем крае, которые любят свой край. В Казахстане, тем более в Мангышлаке, видно, что дала нам независимость, это видно всем», — заявил писатель в декабре 2011 года.
В последние годы он редко появлялся на публике. 10 декабря 2015 года во время празднования юбилея депутата сената Мухтара Алтынбаева в Астане он, поздравляя именинника, сказал, что тот еще молод, ведь «70 лет — возраст джигита (юноши. — Ред.)».
