Во дворе старого многоквартирного дома в Бахмуте слышен треск горящих дров. Пожилая местная жительница, Алла, пытается вскипятить воду на костре. Слышны свист и грохот приближающейся российской артиллерии.
Она как будто не замечает страшных звуков.
«Тушеночки хочется. Тушенки нету. Мяса нету, — говорит Алла Украинской редакции Азаттыка. — Холодно, конечно. Уже смотрели, куда буржуйку поставить [в квартире]. Некуда. Ничего, перезимуем».
«Господи, лишь бы мир был. Молимся», — добавляет она.
Алла — одна из немногих остающихся в Бахмуте жителей. Город в последнее время стал местом самых ожесточенных боев на этом этапе российского вторжения.
До войны в расположенном на двух основных перекрестках городе, который славился производством вина, жили почти 70 тысяч человек. Сейчас здания в Бахмуте постепенно превращаются в руины. Украинские войска защищают северные, восточные и южные подступы к городу от российских войск, ползущих по полям и пологим склонам, спускающимся к реке Бахмутовка.
По словам украинских, западных, а также российских официальных лиц, многие из лобовых атак на Бахмут ведут члены печально известной российской частной наемной компании «ЧВК Вагнер». В некоторых сообщениях говорится об атаках пехоты в стиле Первой мировой войны.
Вопрос в том, зачем Россия тратит так много сил и средств для захвата этого города на данном этапе войны — города, тактическое значение которого затмевается непрекращающейся жестокостью штурма.
«Особо ожесточенные бои идут под Бахмутом в Донбассе, где российские войска проводят наступательные наземные операции, пытаясь захватить город, — заявил 12 декабря высокопоставленный представитель министерства обороны США. — Бои продолжаются, и русские добились определенных успехов в захвате территории. Однако Украина продолжает удерживать город».
«По какой-то причине мы по-прежнему видим, что Россия отдает приоритет именно этой территории», — сообщил американский чиновник.
Украинские командиры говорят, что одержимость России взять Бахмут — после нескольких месяцев спорадических усилий — вызывает недоумение.
«В военном отношении Бахмут не имеет стратегического значения», — заявил на прошлой неделе в телевизионном выступлении командующий Сухопутными войсками Украины генерал-полковник Александр Сырский.
«Но он имеет психологическое значение», — добавил он, подразумевая предыдущие боевые потери, которые понесли россияне после ударов украинских сил, к примеру, в сентябре в Харьковской области, к северо-западу от Бахмута, или совсем недавно в Херсонской области, на юге.
По словам Сырского, захват города «будет иметь символическое значение для врага»: «Поэтому [Россия] пытается любым способом взять под контроль этот город».
ЛОБОВАЯ АТАКА
Расположенный примерно в 700 километрах к востоку от Киева и в 80 километрах к северу от Донецка, Бахмут сам был одним из первых очагов открытого конфликта в начале 2014 года, когда Россия спровоцировала вооруженные столкновения, чтобы установить контроль над частью Донбасса.
Бахмут, известный тогда как Артемовск, был отбит у пророссийских сепаратистов в июле 2014 года украинскими войсками. В 2016 году город был переименован и с тех пор в значительной степени перестроен. Он стал торговым перекрестком и точкой сбора для людей, прибывающих из Донбасса, который удерживают под контролем поддерживаемые Россией сепаратисты.
В течение нескольких месяцев город находился под косвенной угрозой, в частности, когда российские войска в начале июля вытеснили украинские силы из Северодонецка и Лисичанска, находящихся в 60 километрах к северо-востоку от Бахмута. Дорога через Бахмут была ключевым маршрутом снабжения украинских войск.
В сентябре украинские войска шокировали Россию внезапным контрнаступлением в Харьковской области. Они отвоевали железнодорожный узел Лиман в Донецкой области, что примерно в 60 километрах к северу от Бахмута.
Спустя несколько недель, в середине ноября, Украина вытеснила российские войска с западного берега Днепра в районе Херсона, после чего Россия перебросила часть своих сил обратно в Донбасс.
Бахмут теперь кажется единственным местом вдоль линии фронта в Донбассе, где российские войска активно и агрессивно ведут наступление, говорят официальные лица и эксперты.
Военные эксперты считают, что захват Бахмута позволит России нарушить линии снабжения украинских войск и откроет двери для будущего наступления на Краматорск и Славянск, два относительно крупных промышленных города с доступом к железной дороге.
Наемники «ЧВК Вагнер», сыгравшие ключевую роль в осаде портового города Мариуполя, а также в захвате Северодонецка, входят в число передовых подразделений, которые наступали в основном на востоке и юго-востоке, согласно данным украинской и западной разведки и сообщениям из открытых источников.
«Насколько я знаю, русские используют в городе только пехоту и артиллерию. Никаких танков или тяжелой бронетехники, — говорит польский военный аналитик Конрад Музыка. — Почему? У меня нет четкого ответа. Основную часть боевых действий ведет "Вагнер", так почему бы и нет? Наверное, русским это не так дорого стоит».
«Это также может быть вопрос импульса, — продолжает он. — Они сражались за город в течение нескольких месяцев, поэтому организационно и психологически им может быть трудно сейчас остановиться и признать поражение. Но даже если сегодня город падет, это не должно оказать оперативного влияния на ситуацию в этой части Украины».
За последнюю неделю российские войска приблизились к городу, по сообщениям, они захватили мебельную фабрику на восточной окраине города и завод по производству окон.
Основатель и владелец «ЧВК Вагнер» олигарх Евгений Пригожин в прошлом месяце сам дал понять, что Бахмут является стратегическим приоритетом, хотя он также предположил, что целью является уничтожение украинских войск.
«Наша задача — это не сам Бахмут, а уничтожение украинской армии и снижение её боевого потенциала, что крайне положительно сказывается и на других направлениях, поэтому эту операцию и окрестили "бахмутской мясорубкой», — заявил Пригожин. Об этом говорится в заявлении, распространенном в одном из его Telegram-каналов и в социальной сети «ВКонтакте». «В связи с этим не бегите впереди паровоза, случится — сообщим, счастье любит тишину».
Интенсивность наступления вызывает недоумение военных экспертов.
«Затраты, связанные с шестью месяцами жестоких, изматывающих и истощающих боев вокруг Бахмута, намного перевешивают любое оперативное преимущество, которое русские могут получить от взятия Бахмута», — говорится в опубликованном в ноябре отчете вашингтонского Института изучения войны.
«Это не выглядит хорошо продуманным планом», — комментирует Ник Рейнольдс, аналитик наземных боевых действий в Королевском институте оборонных исследований из Лондона.
«ПРОБЛЕМА КАЧЕСТВА»
Рейнольдс говорит, что сообщения о больших потерях россиян могут отражать проблему качества личного состава: хоть многие члены «ЧВК Вагнер» хорошо обучены и опытны, частная компания также активно вербует людей в российских тюрьмах, обещая заключенным сокращение срока в обмен на участие в боевых действиях в Украине.
Музыка отмечает, что пехота штурмовала Бахмут волнами: сначала в атаках участвовали бывшие заключенные, а затем мобилизованные солдаты, потом — вагнеровцы.
«В данном случае, я думаю, это проблема качества людей, войск, — говорит Рейнольдс. — Скорее всего, плохо скоординированное использование пехоты вынуждает их пытаться набрать подкрепление, которое раз за разом уничтожают украинцы».
По его словам, интенсивность боев в Бахмуте и роль ЧВК в наступлении свидетельствуют о некоторой автономии на поле боя, которую вагнеровцы и Пригожин получили от российских командиров.
«Учитывая то, как работает "ЧВК Вагнер", российские военные на самом деле их не контролируют, — полагает Рейнольдс. — Они могут влиять на то, как используется группа, но "ЧВК Вагнер" достаточно независим. Отчасти это обусловлено политическими амбициями Пригожина».
«Бахмут — еще один хороший случай, когда политические соображения расходятся с военными возможностями/боевыми действиями России», — говорит Азаттыку Николай Белесков, эксперт по обороне Национального института стратегических исследований, исследовательской организации в Киеве, связанной с правительством.
По его словам, до потерь России в Харькове и Херсоне Бахмут имел второстепенное значение, в основном для Пригожина и сосредоточения там сил «ЧВК Вагнер».
«Сейчас взятие под контроль Бахмута имеет первостепенное политическое значение для Путина и российской армии. Оно нужно, чтобы отвлечь внимание от предыдущих неудач и попытаться достичь более ограниченных политических целей войны», — считает Белесков.
«Но поскольку российские силы не способны к быстрому прорыву украинской обороны и окружению украинских войск, все, что они могут сделать, — это медленные попытки вытеснить украинские войска. И они платят за это высокую цену, теряя технику и особенно людей», — убежден он.
